Чтение онлайн

– Если мне не изменяет память, ты собирался с ним биться, а не брать в плен.

– Вдруг оно так и случится?

– Твой оптимизм меня бодрит и придает мужества!

– Неужели?

– На самом деле – нет. – Иллюзионист без перерыва приступил ко второй булочке. – С нами любимец самого Патриарха, а это единственное, что сдерживает меня от побега и вселяет веру в успех нашей миссии. Всевышний Колум, на кой хрен, спрашивается, мы вообще так глубоко увязли в этом? Честно, я бы с превеликим удовольствием поджал бы хвост и дал деру отсюда куда-нибудь подальше, но все-так теперь у нас есть шанс на добрый исход безумства, которое мы задумали. Маленький такой шанс, размером с игольное ушко.

Когда Гленнард вернулся, а некромантка набросала список всех известных ей тайных убежищ, Карающая длань продолжил допрос. Естественно, инквизитор собирался вытащить из нее все до последнего. Только логова еретиков, посмевших попрать законы мироздания, его не устроили. Смирившаяся с тем, что в руках у нее не осталось никаких козырей, Лисанна открыла множество других секретов своего бывшего ордена. Кое-какие из них откровенно шокировали. Прозвучали имена, которые были известны даже монетчику. Считалось, что эти маги, ученые мужи, купцы и мелкие землевладельцы погибли или исчезли при неизвестных обстоятельствах несколько лет назад, странные смерти некоторых из них даже обсуждались при дворе в Фаргенете, Дарлан хорошо помнил об этом. Однако, как выяснилось на деле, все якобы сгинувшие прибегли к изощренным инсценировкам, польстившись на обещания Принца Раздора, и присоединились к нему, чтобы избежать гибели и получить обещанную власть. Возродив черный орден, Принц научил некромантов использовать энергию, таящуюся в свет-кристаллах. Благодаря этим знаниям они продвинулись в искусстве владения эфиром куда дальше Капитула магов. Чародеи столетие бились над загадкой удивительных камней, но тщетно, они не продвинулись на пути даже десятую долю дюйма, а Принц, явившийся в мир всего семь лет назад, будто бы уже давно проник своим темным разумом в самую суть свет-кристаллов. Именно поэтому доспехи, набитые кусками мертвой плоти, смогли ожить в Юларии, именно поэтому некроманты, чьи убежища были разбросаны по всему континенту, были способны связываться друг с другом на расстоянии в тысячи миль. Один такой прибор, созданный черной магией ордена, Дарлан видел собственными глазами на острове, плавающем в озере. Отрубленная голова и свет-кристаллы в глазницах. Предводитель некромантов Северан общался через него со своим покровителем, а после монетчик и сам услышал голос Принца Раздора. Жуткий голос потустороннего существа, что въелся в мозг навсегда. Мог ли тогда Дарлан предположить, куда приведет их первое с Таннетом приключение? Конечно же, нет. В те дни казалось, что хуже, чем в Фаргенете, уже не будет. Когда Дарлан перебил Лисанну, упомянув про голову с острова, она пояснила, что искаженный голос – этого всего лишь побочный эффект устройства, впрочем, никак не влияющий на связь. Подобные приспособления имелись в каждом пристанище ее бывшего ордена, даже в самом малом.

Среди некромантов были также алхимики. Отступник Джетро - их заслуга. Их и, разумеется, Принца, который помог им с формулой того эликсира, что усилил убийцу Палиора Алгертского. Однако больше всего монетчика поразил способ, которым некромантом удавалось передвигаться по миру незамеченными, да еще так быстро. Эта тайна давно волновала его. Не могли же они ходить постоянно в масках или гриме! Уж если Лисанна привлекала внимание, то подобная маскировка у десятка людей вызвала бы кучу вопросов даже у самых нелюбопытных. Поначалу Дарлан думал, что некроманты, нестесненные в золоте, использовали быстроходные речные и морские судна, но тогда бы каждый капитан с головой на плечах попытался бы добраться до истины – кого же он перевозит.

Все оказалось проще, но куда интереснее. Принц Раздора умел создавать порталы. Заметив недоуменные взгляды слушателей, некромантка поспешила объяснить, что эти порталы не имели отношения к архитектуре, хотя и являлись неким подобием входа. Таинственный враг управлялся с эфиром так искусно, что ему было подвластно разорвать пространство в одном месте и проложить дорогу к другому, не взирая на расстояние. Слова Лисанны прозвучали немыслимо и больше походил на выдумку или бред воспаленного разума. Несколько мгновений монетчик силился представить, как такое возможно. Таннет вообще схватился за голову, словно его вдруг стала беспокоить давящая боль в висках. Даже Чаран был заметно впечатлен, от Дарлана не ускользнуло, как глаза инквизитора полезли на лоб, а ведь его самообладанию всегда было можно только завидовать. От самого западного мыса до Облачных гор и обратно за пару десятков ударов сердца – вот что значили порталы. Никаких кораблей, лошадей. Только эфир. Невероятно! Самим некромантам не хватало сил творить столько тонкую магию, поэтому их могущественный покровитель нашел выход – он сумел изменить свет-кристаллы. Заряженные эфиром, исходящим от Принца, теперь камни были способны открыть портал в любое из убежищ, правда, ценой разрушения. Но что с того - в каждое свое следующее появление Принц Раздора поставлял ордену новые. Не нужны маски, грим – только коснись нужного кристалла, и ты там, где захочешь.

Первоначальный план охотников Карающая длань не оценил, назвал его слишком самоуверенным, почти на грани глупости. Спорить с ним было сложно, Дарлану их план тоже не нравился, но на иной у них не хватало ни времени, ни ресурсов. Проникнуть в убежище некромантов под прикрытием иллюзии Таннета и атаковать принца. Лисанна обещала сократить поголовье мертвецов, которое на них бы спустили ее бывшие собратья. А дальше. Дальше все зависело бы от везения.

После долгого допроса, Чаран озвучил уже свой замысел. Само собой, он собирался в нем участвовать лично, но лезть впятером в логово некромантов, да еще туда, где их ждал Принц Раздора, границы возможностей которого никто не мог вообразить, инквизитор считал бесполезной затеей. Он решил привлечь на помощь бургомистра Варонбаля. Лисанна сказала, что некромантов на встрече будет несколько десятков, в основном из верхушки ордена, а также наемники и слуги. Их численный перевес нужно было сократить, а еще лучше - уровнять. Не теряя времени, Карающая длань умчался воплощать задуманное.

Разумеется, бургомистр города, возле которого некроманты встречались с Принцем Раздора, не отказал. Неудивительно – новость, которую ему принес инквизитор, ошарашила его. По словам Чарана, богобоязненный градоправитель был готов помочь чем угодно и сколько бы это не стоило казне. Людей из городской стражи инквизитор выбирал сам, при этом он запретил до его следующего приказа покидать стражникам казарму, где он проводил тщательный отбор. Следовало сохранять предельную осторожность - в Варонбале скорее всего действовали агенты ордена, а с учетом возможностей некромантов, шпионы могли быть даже среди личных телохранителей бургомистра. К утру под командование Карающей длани вошли пятьдесят опытных солдат, два мага – фаерщик и ветрогон, которые недавно закончили свои дела в городе, а также четверо псов господних, готовых бить еретиков в любой день. Это уже походило на настоящий отряд, способный дать бой опасному противнику. Видят боги, монетчик был рад, что с каждой минутой их самоубийственный поход превращался в нечто выполнимое.

На следующий день после полудня Дарлан отправился в городскую ратушу – к нему на постоялый двор явился гонец. Ждем как можно быстрее, гласило послание, поэтому монетчик без сомнений отложил ложку в сторону, оставив густой грибной суп остывать на столе. Хорошо, что Таннета рядом не было, грех такого рода он бы не простил, да вдобавок прочитал бы лекцию о культуре употребления еды. К трехэтажному зданию, сложенному из красного кирпича, привела широкая улица, названная именем первого Великого князя Артенхольма. По углам ратушу обрамляли башни, чьи покрытые медью остроконечные крыши позеленели от времени. Судя по виду, сердце Варонбаля не так давно латали – у восточной стены еще не разобрали до конца строительные леса. В зале совета собрались бургомистр, двое лейтенантов городской стражи, Чаран Калебри, его собрат внушающей комплекции и оба мага. По ощущениям монетчика они переговаривались около часа, пока не пришли к согласию. Действовать начали в этот же день: чтобы в городе не возникли вопросы, куда отправляется большой отряд, люди бургомистра пустили слух, что неподалеку от Варонбаля обнаружили разбойников. К вечеру это уже обсуждалось на всех постоялых дворах.

Спустя ночь Карающая длань, Гленнард, инквизиторы и маги присоединились к варонбалським стражникам. Дарлану оставалось только гадать, что за обстановка царила в казарме, пока воины ожидали команды выступать. И вот, едва вечер заявил о своих правах, отряд, покинув городские стены, отправился на север к лесу, где якобы злодействовали разбойники. Лисанну Чаран предпочел держать под боком, даже после всех полученных от девушки сведений, он ей не доверял, в чем, собственно, обвинять его было по меньшей мере странно. Дарлану и Таннету предстояло идти вдвоем, из-за этого монетчику пришлось на зубок учить путь к логову некромантов, чтобы ненароком не заблудиться и не тратить драгоценное время на лишние поиски. В их случае опоздание приравнивалось к провалу миссии - в точно назначенный час иллюзионист должен был подать знак, что отряду необходимо гнать лошадей в сторону гор.

Предусмотрительные некроманты могли выставить патрули, поэтому Таннет прикрывал их с Дарланом передвижения иллюзией. Долго блуждать не пришлось, охотники без труда отыскали нужный маршрут среди серых скал, где изредка росли хвойные деревца с кривыми стволами. Как только они вышли на последнюю тропу стало еще проще - вдоль узкой, покрытой каменной крошкой, дороги, как и Волчьем лесу, попадались почти незаметные глазу метки ордена смерти. По совету Лисанны, чтобы внезапно не оказаться у входа в укрытие некромантов, охотникам следовало остановиться возле вырезанного на скале символа – короны с четырьмя зубцами. Чтобы он не значил, вырезали его очень давно – нижняя часть рисунка полностью стерлась. Здесь, цепляясь за можжевельник, монетчик с иллюзионистом забрались по крутому склону на прочный выступ, напоминающий наполовину воткнутый в твердую породу гигантский щит, с которого открывался весьма неудобный путь на вершину скалы.

Теперь Дарлан и Таннет затаились прямо над входом в логово некромантов. Отсюда, если встать в полный рост, Варонбаль был как на ладони. В сумерках город казался самым уютным местом в мире, особенно сейчас, когда его мерцающие огни уже редели, но все еще создавали будто бы праздничную атмосферу. Знали бы славные варонбальцы, готовящиеся ко сну, что скоро произойдет неподалеку от них.

В двухстах футах под охотниками в скале находились тайные врата, которые вели в систему скрытых под горной породой залов. Когда-то давно этим местом владели элоквиты, что стало открытием для монетчика. Его представления о расе заклинателей плоти, которую люди истребили в союзе с иренгами и урсалами, были достаточно скудными, но Дарлан точно помнил, что элоквиты по праву считались самыми скрытными из четырех народов. Они почти никогда не делились мудростью, крайне редко гостили на других землях, да и не особо приветствовали гостей, что забредали к ним на далекий юг, где жара правила бал почти весь год, хотя торговлю поддерживали долго. Никто не знал, каким богам поклонялись элоквиты, те путешественники, что возвращались с их территорий как один заявляли, что не видели даже подобия церквей. С другой стороны, урсалы тоже считали храмы лишними, их шаманы толковали, что молиться лучше всего у костра. Только люди и иренги, верующие в своего Единого, заботились о том, чтобы их боги имели алтари. Почему же часть элоквитов обосновалась здесь, на землях урсалов? Ведали ли об этом соплеменники Бэр-Хан-Лар-Кута или заклинатели плоти проникли сюда тайно? Что было спрятано в толще скал – комплекс лабораторий или нечто иное? За древностью лет уже никто не мог ответить на эти вопросы. Элоквиты мертвы, а урсалы ушли в добровольное изгнание за Облачные горы.