Чтение онлайн

– Спина у неё болела и раньше, но с годами наши болезни проявляются всё сильнее и тянутся всё дольше… Но я надеюсь, она скоро поправится. Всё равно воевать ей больше нельзя, и потому я отдаю её тебе.

– Я рад, что выстоял в тяжёлом испытании разлукой.

– У тебя всегда был сильный дух.

– Чего не скажешь о теле. Пока добирался до вас – простудился, – Берт судорожно закашлялся.

– Ну вот вы теперь друг друга лечить и будете, – в голосе Архелии прозвучали тёплые нотки. – Я дам за Хельгой большое «приданое», но не задаром.

– Кажется, с «приданым» ты сильно припозднилась, – засмеялся Берт. – А вообще, нам с сыновьями было достаточно тех денег, что привозила Хельга. Даже многое лежит не тронутым.

– Что же ты не тратишь на распространение своей веры?

Берт обомлел и не нашёлся, что сказать. Золото, полученное под покровительством языческой богини, расходовать на утверждение власти других богов?

– Ты считаешь наше золото «нечистым»? – подсказала Архи.

– Что-то вроде…

– У меня к тебе просьба. Когда всё уляжется, переезжайте с Хельгой в крепость графа Роскви или Хозяина, живите там. Попробуй научить верить в своего бога и юных амазонок…

– Ты хочешь спасти их души?

– Я хочу вернуть мир в уже спасённые души…

– Я рад, что своим поступком ты сама сделала шаг к Богу! Но это будет непросто…

– Понимаешь, мы безоглядно верили нашей покровительнице Луне, верили в свои силы и перестали доверять людям. Мне кажется, что-то главное утеряно…

– А я-то думал, идя сюда, что самый трудный урок жизни у меня позади.

– Так ты согласен?

– Я обязан помочь вам.

– Тогда отпускаю тебя к Хельге.

– Последний вопрос можно?

– Я слушаю.

– Правда, что ты дала согласие Клеппу и выйдешь за него?

– Откуда тебе известно?

– Герцог просил меня освятить ваш брак.

– О, он хочет, чтобы и в таком вопросе я играла по его правилам!

– Я отказался…

– Почему?

– Я давно знаю Клеппа и обязан ему жизнью, но тебе я тоже обязан, что не отняла у меня Хельгу. Короче, я достаточно знаю вас обоих, чтобы видеть: ничего хорошего не получится. Вы прекрасно понимаете сами себя, но упорно идёте к неосуществимой цели. Ваш брак не будет долговечным…

– Как ты прав. Он действительно будет очень недолгим, – Архелия обречённо вздохнула.

– Мои ученики повенчают вас. Они не чувствуют подвоха и потому не совершают ничего предосудительного. Я не могу, прости.

– У тебя есть ученики? – предводительница была рада уйти от тягостной темы.

– Надо же было себя занять в отсутствие жены, – пошутил он. – Мне кажется, что их вера даже сильнее моей. Во всяком случае, они не одобряют, что я служу и Богу, и женщине.

– Превосходно! Перебирайтесь в цитадель вместе с ними. Избранницы Луны поверят больше тем, кто так похож на них самих в самоотречении…

Берт согласно кивнул и прошёл внутрь дома. Хельга давно прислушивалась к голосам снаружи и про себя ругала недогадливую подругу, что она задерживает любимого на пороге так долго. Муж опустился рядом с охотницей и осторожно обнял, положив ладони под больную спину жены. Они молчали, летели минуты, их дыхание становилось всё белее прерывистым.

– Тебя наконец отпустили?

– Скорее, выгнали за ненадобностью, – слабо пошутила Хельга.

– Хватит мечом махать, а дома тоже ничего не разрешу тебе делать. Будешь нашей госпожой, – он ласково улыбнулся и запустил одну руку в рыжую шевелюру больной.

– Я так долго не смогу – заскучаю.

– Ничего, привыкнешь, – он прильнул губами к щеке жены и замер, вдыхая родной запах.

– Когда поедем?

– Завтра. Посплю и поедем. Не верю своему счастью, боюсь, что передумает твоя Архи.

– Как сыновья?

– С домом их оставил управляться. Ждут тебя. Очень ждут.

– Ты быстро приехал…

– А мне показалось, что еду целую вечность…

Наутро он спозаранок начал собираться в дальний путь. Щедро накрыл подводу тёплыми шкурами поверх мягкого сена. Бережно перенёс любимую и положил на импровизированное ложе. Почтительно расступались перед ним вооружённые до зубов юные амазонки, пришедшие проститься с Хельгой, когда тихий странник проходил мимо них со своей драгоценной ношей на руках. Потом Фридберт устроился рядом с женой и взял вожжи в руки. Любимая лошадь охотницы была привязана сзади.

Отбывающую Хельгу вышли проводить все оставшиеся жители поселения. Архелия стояла рядом и смотрела на подругу так, будто видит её последний раз в жизни. Охотницу смущала безысходность в настрое предводительницы:

– Мы ещё увидимся, – в голосе Хельги прозвучал скорее вопрос, чем прощальная фраза.

Архелия поцеловала лежащую подругу и ничего ей не ответила, только махнула рукой Берту и тихо скомандовала:

– Трогай!

Фридберт прикрикнул на впряжённую пару гнедых и направил их в открытые ворота. Добрые напутствия пожилых «кормилиц» понеслись вслед. Девушки с интересом разглядывали скромного избранника Хельги. Женщины-воительницы со скрытой завистью смотрели, как заботливо поправляет он шерстяной плед, укрывая свою жену. Большинству из остающихся никогда не суждено будет познать простого счастья близости родной души.

Архелия недолго пробыла в городище. Следовало помочь девушкам до конца осознать свой выбор. Те, кто предпочитал дорогу войны, отправлялись в крепость под начало предводительниц-близняшек. Многие из нашедших суженого среди соседей-бродяг получали свою долю золота от дочери барона и щедрые обещания от будущих супругов. Бывшая предводительница амазонок позволила им занять опустевшие дома, они оставались жить в поселении. Маленьких девочек, рождённых под покровительством Луны, матери брали с собой в зависимости от выбранного пути. Сироток же приютила сердобольная Нейт, обосновавшаяся с мужем в новых владениях. Часть избранниц Луны осталась жить в крепости Хозяина вместе с ними, согласившись терпеть присутствие спасителя дочери Архелии – Ингвара. Скоро он полностью взял власть в свои руки, но не тронул воительниц Луны, позволив им сохранить верность своей холодной богине. Более надёжных телохранителей для Нейт, чем амазонки, трудно было найти.

Архи отправилась в родные земли поздней осенью, как и обещала. Все долги были розданы. Оставалось отдать последний. Дочь барона достала магическую лунулу. Она тихо светилась в полумраке комнаты, приковывая взгляд. Бывшая предводительница со вздохом надела её обратно на шею:

– Что ж, помоги в последний раз.

За пояс заткнула новенький кинжал – прощальный подарок талантливых близняшек, сделанный их руками. Сквозь гладко отполированную поверхность лезвия таинственно просвечивали симметричные узоры, созданные настоящими мастерами своего дела. Девушки нерешительно объяснили бывшей предводительнице, что меч дарить не стали из-за его ненужности в намечающейся тихой семейной жизни. Кинжал мог пригодиться и замужней женщине, как защита от злых зверей или… людей. После смерти их матери близняшки стали заметно сентиментальнее.