Чтение онлайн

– Кровь людей вам больше не понадобится?

– Нет. Я могу отнять твои силы, чтобы облегчить уход, а могу и передать тебе свои, что и делаю сейчас.

– Это будет честный поединок, или шансы людей стали ничтожны?

– Мы не можем питаться силой людей, объединённых кругом любви, он непреодолим, как оберег.

– Обнадёживает…

– Любовь к детям, к родителям, к родному краю ни при чём, – уточнил Старейшина.

– Похоже на отбор тех, кто способен на любовь…

– И уничтожение остальных, но они сами выберут свою участь… – безжалостно закончил вампир.

– А вокруг меня есть этот… «круг»? – затаив дыхание, поинтересовалась несчастная.

– Нет. Ты и твой муж тешите своё самолюбие… Ты чувствовала другого, он умер, так и не сумев принять тебя. Тебя защищает лишь амулет богов.

– Спасибо, ты развеял мои сомнения. Значит, дорога к свету станет для людей бесконечно долгой и трудной.

– Вас не подпускают к божественным знаниям, потому что вы слишком близки к животным.

– Странно это слышать от тебя, – Архелия слабо улыбнулась.

– Поверь, в нас гораздо меньше звериного, чем в самом лучшем из вас, – он повёл крылом в сторону, из полумрака вперёд выступили удивительной красоты подростки. – Посмотри на моих детей.

Архелия не могла поверить глазам. Перед ней стояли люди. Уж не согрешил ли старый вампир с какой-нибудь красоткой? Старейшина усмехнулся:

– При рождении и у них были крылья, но я учил их питаться энергией людей, и она сделала их плоть схожей с вашей, но неустойчивой.

Вампиры-подростки словно по команде превратились в расплывчатые тени и стали незаметны на фоне мрачного леса.

– Они будут жить среди нас?

– Посмотрим, – уклонился от ответа Старейшина, может, он и не знал его.

– Мне пора. Жаль, что мы не поговорили раньше. Спасибо, что поддержал, – Архелия с удовольствием окунула лицо в мягкий рассыпчатый снег и поднялась. Реальность не ускользала более. Старый вампир наклонил голову:

– Прощай, – он взмахнул крыльями и легко поднялся в небо.

Амазонка поднялась, она стояла в шаге от входа в пещеру. Обречённая на смерть дочь барона окинула взглядом простирающуюся вдали грандиозную картину просыпающегося под первыми лучами восходящего солнца мира и решительно перешагнула грань, отделяющую утреннее сияние от тьмы. Она беззвучно прошептала свету свой последний привет:

– Прощай, доченька! Больше не увидимся. Береги детей – никого не бойся!

В таинственном полумраке только тусклый блеск лунулы указывал путь. Она достигла знакомой пещеры, где когда-то вела разговор с потусторонней покровительницей. Её встретила оглушающая тишина. Бывшая предводительница вернула магические амулеты на каменную приступку и замерла в ожидании.

– Я пришла, – просто сказала она, эхо многократно повторило последние слова амазонки.

Архелия стояла с достоинством смертельно уставшей после удачной охоты волчицы. Её взгляд выражал такую безмерную тоску, что казалось, что в ней утонул бы весь род человеческий. Всё было кончено. Дочь барона сделала максимум, что было в её силах. Большего небеса не смели требовать от неё. Каменный свод дрогнул, множество трещин пролегло по потолку подобно чёрным молниям. Архи даже не подняла голову вверх. Она была готова к тому, что обратно ей не суждено вернуться…

– Мама! – дочь резко села в кровати.

Сон улетучился, рядом испуганно глядел на любимую разбуженный Ингвар. Солнце нетерпеливо пронзало окно яркими золотыми лучами.

– Ты чего?

– Мама… Она попрощалась со мной и… погибла.

Муж серьёзно отнёсся к словам Нейт. Он поднялся и начал собираться:

– Поехали.

– Куда?

– К пещере. Больше ей идти было некуда, – иногда его умная жёнушка была страшно недогадлива.

– Я брата позову… – еле слышно пробормотала дочь Архелии.

Их вызвался проводить и Клепп. Спустя несколько дней четверо всадников миновали городище, некогда заложенное Архелией. Там начиналась новая жизнь, в которую причудливо вплетались старые правила. Жёны покидали мужей, уходя в дальние походы. Бывшие воительницы не мыслили своей жизни без риска. Их мужчины вели хозяйство и заботились о детях, пока мама не вернётся «со щитом или на щите». Бабочку, понуро забредшую в поселение, определили в лучшее стойло и заботились, будто она была священным животным. Однако путники не задержались в некогда доблестных местах. Пещера звала и манила их к себе.

Ингвар легко отыскал путь к загадочному месту, но скорбных странников встретил огромный каменный завал, порушивший даже окрест растущие деревья.

– Ты уверен, что именно здесь была пещера? – Нейт не решалась поставить ногу на рассыпанные глыбы скалы, словно под каждой из них могло находиться тело матери.

– Да. Оползень свежий – земля поверх снега лежит.

Клепп в сердцах поднял огромный валун и швырнул его вниз. Камень нехотя покатился по склону.

– Мы разгребем завал. Надо собрать людей. Я похороню Архелию, как подобает представительнице знатного рода, – пообещал герцог.

– Не надо, отец, – Лейф задумчиво смотрел перед собой. – Я думаю, она бы не хотела другого памятника себе… Её место здесь, рядом с богиней.

Парень осторожно дотронулся до огромного валуна, освещённого солнцем, словно прощаясь с самым близким и родным человеком. Камень был тёплым. Слёзы появились в глазах сына гордой амазонки. Нейт давно уже рыдала на груди мужа. Ингвар нежно гладил её волосы и приговаривал:

– Случилось то, что и должно было случиться… Перестань, тебе нельзя волноваться.

– Я племянника жду? – Лейф вытер слёзы могучей рукой.

– Племянницу. Архелия уговорит богов, я уверен… Она с ними давно на короткой ноге.

– Мамы больше нет, – всхлипывала Нейт.

– Может, где-то она и есть, – Клепп поднял глаза к пронзительно голубым небесам.

Солнце и луна снисходительно смотрели на горстку людей, стоящих у вершины. Дневное и ночное светила снова делили поровну бескрайние просторы небес. Прозрачная луна ослепительно блистала, обласканная лучами солнца. Им не было тесно вместе в бирюзовом океане, они сосуществовали в одном мире, но разные орбиты как не позволяли им встретиться, так и не давали разлучиться.