Чтение онлайн

И на мгновение бесу-стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет, и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге.

Когти царапнули кладку стены. Это один из всадников поставил коня на дыбы, останавливаясь перед препятствием на полном скаку.

Страж вздрогнул, глядя вниз, прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.

Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:

— Иллюзорный… почему он… — шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Рот прибывшего искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах.

Рядом гарцевали остальные всадники. Кони скалились в жутких оскалах, все еще разгоряченные скачкой. Из-под когтей летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги.

— Хей! — один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. — Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! Откройте ворота!

Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна холода:

— Великие Изначальные! — хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия битвы, которая состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по долгам.

— Откройте ворота, — тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.

Уже отдавая приказы под скрип нехотя отъезжающих ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.

Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это — вся делегация по встрече? Интересно, таким образом, мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя… вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?

— Лорд Янус, — прохладно поклонился мне юноша. — Это принято среди жителей Империи оценивать кого-то, как скот на рынке?

Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:

— Не скальте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку.

Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:

— Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Император Суран пошлет столь приближенное к нему самому лицо. Мы ждали… скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона — Крин. И согласно нашим сведениям был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если Вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и Вам предоставят наиболее подходящего спутника.

Я видел, как блестят его глаза. Темные как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:

— Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?

— Я — Ворон из клана Летящих, — немного растеряно ответил он. — Младший из пяти сыновей.

Я кивнул:

— Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине — ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.

Он нахмурился:

— Разве вы не прибыли за своей данью? — в его голосе звучал гнев.

— И за этим тоже, — почти легкомысленно кивнул я. — Но об этом позже. Думаю, мы на некоторое время застряли в этой сторожке. Так не могли бы Вы распорядиться, что бы мне и моим людям подали чего-нибудь горячительного, и показали, где можно переодеться?

Он почти покраснел:

— Ливень очень силен, но как только он закончиться, мы переберемся в более подходящее место.

— Не спорю, — пожал я плечами. — Даже не скандалю, как Вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал Леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни, и её мало радует постоянный песок в волосах.

Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:

— Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.

Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его представлениям о Великом и Ужасном Четвертом Лорде Императора.

Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился:

— Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то Вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому это только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата.

По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:

— Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно.

— Особенно, если мясо с кровью, — тихо хмыкнул со своего места Тамир.

Я бросил взгляд в сторону адъютанта:

— Кажется, я стал слишком мягок с вами.