Чтение онлайн

Двигаясь по вполне ухоженной каменной дороге, первое, что бросалось в глаза — полнейшая её пустынность, хотя нам постоянно попадались следы стоянок других путешественников и оборудованные места для остановки торговых караванов. Тоже самое можно было сказать и про изредка попадавшиеся деревни, опустевшие полностью и имевшие следы поспешных сборов жителей, включая увод всей скотины. Пусть население баронств не настолько многочисленное по сравнению с большими соседями, но и не совсем пустые, благодаря относительно плодородной почве с умеренным климатом. Подводила способность обеспечить безопасность от различных тварей и соседство с Великой Степью — ближайшие племена регулярно устраивали одиночные набеги с целью поживиться продовольствием и работниками.

Отсутствие жителей прямо указывало на своевременное обнаружение и проведение подготовки к нашествию нежити, что хорошо было в отношении жертв среди мирных жителей, но в то же время и не слишком положительно для нашего отряда. Соседние баронства должны были значительно поднять контроль за пограничными территориями и собирать войска для отправки на помощь осажденным, если уже этого не сделали. Встреча с многочисленной армией не сулила ничего хорошего моим планам — учитывая привычки здешних правителей, нельзя исключать попытки силовой мобилизации для борьбы с «общей угрозой нашествия мертвецов» и больше знакомый с местными порядками, Асахир полностью поддерживал данные опасения.

Именно поэтому, за несколько часов до приближения к весьма условной границе Аставирского баронства, юный маг свернул в сторону и повёл отряд другим путём, желая избежать основных торговых артерий, по которым будут передвигаться войска, не обладавшие нашей мобильностью. Это создало небольшую неприятность — потревоженные нашим приближением, лесные монстры сами убирались прочь, либо оказывались слишком тупы осознать угрозу и быстро уничтожались големами или лучниками — но маневр оказался совершён весьма вовремя. Разведочный голем, находившийся на предельной высоте и опускаемый только для восполнения накопителя маной, позволил обнаружить растянувшуюся по дороге ленту многочисленной армии, двигавшейся навстречу, пусть пока и на значительном расстоянии.

Не планируя попадать в зону покрытия поисковых заклинаний местных магов, точно имевшихся в составе, мы сделали широкий крюк и ещё больше отклонились от первоначального маршрута, таким образом благополучно избежав обнаружения. Более того, как только силы баронств остались позади, отряд вернулся на прежний путь, пусть и не рядом с основной дорогой, довольно близко — как раз образовать из нас, упомянутых сил и преследующей нежить одну линию. В конце концов, баронство стремится уничтожить вторгнувшихся тварей, так пусть сделает доброе дело и послужит для нас заслоном. Я не знал, насколько они подготовлены к уничтожению такого количества мертвяков и состав набранных одаренных, но преимущество в численности было как минимум втрое, если не четверо раз. На таком расстоянии сосчитать более точно не представлялось возможным. Жаль, исхода столкновения уже не узнать, так как возможности разведчика не безграничны, и зона покрытия переместится слишком далеко в момент встречи далеко не быстрых армий.

Прекрасно понимая, что в случае уничтожения соседа, следующий на очереди он и сражаться придётся против куда больших сил, барон Тафезу стянул все доступные силы в единый кулак, открыв нам беспрепятственный проход на свою территорию и даже в столице остался лишь минимальный гарнизон стражи, как выяснила кровососка, посланная на разведку в ближайшее к границе большое и не эвакуированное поселение. Для нас это означало беспрепятственное передвижение без столкновения с патрулями, выяснения целей пребывания, оплаты налогов и прочей мишуры, здорово задерживавшей дорогу через не такое большое баронство.

Не то, чтобы меня сильно беспокоили обычные поборы или необходимость продемонстрировать силу узаконенным бандитам, чтобы избавить от ненужных мыслей — обычное дело при передвижении по таким «цивилизованным» землям — только внутри скручивалась тугая пружина нетерпения и беспокойства. Осталось совсем немного и чем меньше потеряно времени, тем больше шансов, что не встретится очередной сюрприз, которых уже хватило по самое горло. Я устал сражаться, как во времена молодости.

Начавшее темнеть небо позволило совсем отбросить всякие попытки скрытного передвижения — выбравшись на основной тракт и пробегая прямо под стенами попадавшихся деревень и редких городков, заставив паниковать караульных — чтобы к началу ночи оказаться не так далеко от границы с королевством Осо. Пока командиры руководили разворачиванием лагеря на удобном для стоянки месте и обеспечением безопасности магами — силы бойцам понадобятся у руин, что кишат нежитью и демонами, так что хорошо отдохнуть должны все — я удалился в собственный шатер и приказав не беспокоить, извлек из сумки шар связи.

— Ну кто там беспокоит в такое позднее время? — спустя десяток минут настройки связи по определенным параметрам, в артефакте появилось изображение знакомого лица со слегка сонным выражением.

— Здравствуй, Лирол, — усмехнулся ученику.

— Учитель Эрданиол!? — воскликнул маг, встряхнувшись и широко распахнув глаза в удивлении. — Вы уже рядом? Так быстро?!

Повзрослевший, заматеревший, с небольшими седыми прядями в буйной гриве рыжих волос, свободно спадавших на плечи и спину, несколькими морщинами на лице, но всё равно отлично узнаваемый пройдоха и шутник, бывший мелкий карманник, когда-то попытавшийся меня обчистить на рынке. Как же давно это было…

— Не сказал бы, что так быстро, — стряхнув чувство ностальгии, устало вздохнул и откинулся на спинку походного стула, — это был длинный переход с множеством приключений, но в данный момент мы находимся недалеко от границ королевства в баронстве Тафезу и с утра будем готовы выдвинуться к заставе и затем напрямую к нужным мне руинам. Дело только за соответствующими документами, чтобы не прорываться с боем.

— Не надо с боем — этого у нас и так хватает, — нервно хмыкнул королевский маг и пояснил на мой вопросительный взгляд, — талки опять зашевелились, горя желанием взять реванш за прошлое поражение и пограничные войска королевства уже столкнулись с несколькими отрядами отлично вооруженных «бандитов», пробовавших проникнуть на нашу территорию.

— Опять Халифат подкинул золота и артефактов зубастикам? — спросил, понимающе кивнув.

Королевство Осо граничит с Мажарским Халифатом по обширному горному хребту с всего одним удобным перевалом в руках первых, прикрытым массивной крепостью на мощном источнике и образцовым войском, способным сдержать осаду многократно превосходящих сил. Для старающегося расширить границы Халифата, это словно бельмо на глазу, ведь без естественной преграды и неприступной фортификации, могучий сосед уже давно смел бы все силы защитников не особо напрягаясь. Без возможности действовать прямым военным способом, ими использовались другие способы ослабления, включая подзуживание воинственных соседей с другой стороны королевства. Тянулось это уже больше полутора сотен циклов, с тех самых пор как мажарцы нагнули разную мелочь по ту сторону гор, а замахнуться на империю некромантов — кишка тонка.

— Скорее всего, — пожал плечами маг, — естественно, Великий Совет отрицает всякую причастность Кланов и валит на отступников, но подобному вранью у нас давно не верят и младенцы.

— Ладно, вернёмся к нашим документам на проход, — помахал я рукой, возвращаясь к главной теме общения.

— Я уже подготовил бланк с проставленными печатями и осталось только вписать численность вашего отряда с отдельным указанием одаренных, учитель, — пожал плечами Лирол.

— Отряд под две сотни клинков на ездовых животных и одиннадцать одаренных, — перечислил я наличные силы.