Западня
Шрифт:
Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.
– Я преданная кошка!
– прошептала она. В ее глазах светилась грусть.
– Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами.
– Она посмотрела на своего бывшего друга.
– Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?
Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:
– Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!
Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:
– Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!
Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.
– Это правда?
Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.
Ракушечник громко вздохнул.
– В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.
Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.
Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.
– Ледозвезд!
– прорычала она, скаля зубы.
– Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!
Щукозуб хлестнул себя хвостом.
– Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!
– Мы их не отдадим!
– Они родились в Речном племени!
– С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!
Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.
– К чему нашему племени полукровки?
– рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят.
– Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?
– А ведь верно!
– пробормотал Бурьяноус, качая головой.
– Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!
Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.
– Мы Речные!
– громко завизжала она.
– Мы всегда были и будем Речными кошками!
– Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра!
– негромко сказал ей Камышник.
– Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов.
– У нас полно дичи.
– Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева.
– У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет?
– Он снова посмотрел на котят.
– А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!
– Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.
Глаза Камышника посуровели.
– Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!
Ледозвезд выпустил когти.
– И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере?
– прорычал он.
– Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!
– И напрасно!
– дерзко ответил Камышник.
– Весь лес знает, что вы без боя отдали Нагретые камни, так что ваши угрозы стоят не дороже речной гальки! Речное племя слабее всех в лесу, так что подумайте хорошенько, прежде чем губить себя. Знай, Ледозвезд, что мое племя готово прийти в твой лагерь и силой забрать моих детей! Так что на твоем месте, старик, я бы не храбрился попусту!
Наступила мертвая тишина. Таких наглых угроз в племени еще никогда не слышали.
Криволап выпустил когти, ожидая приказа, но тут Меднохвостка вдруг с воплем бросилась между Ледозвездом и Камышником.
– Я и так принесла слишком много бед своему племени, - прошептала она.
– Я не допущу, чтобы из-за меня пролилась кровь. Забирай котят, Камышник! И пусть Звездное племя покарает тебя!
Криволапу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.
«Что ты творишь?
– хотелось закричать ему.
– Не отдавай их! Сражайся за них!»
Не веря глазам, он смотрел на Меднохвостку, которая повернулась спиной к своим детям и, пошатываясь, побрела через поляну.
– Мама!
– пролепетала Вербочка, хлопая глазами.
Лужинка с надеждой повернулась к котам.
– Что случилось?
– пискнула она.
Ледозвезд молча смотрел вслед уходящей королеве.
– Ты уверена?
– спросил он.
Та кивнула, не оборачиваясь.
– Камышник прав. Котятам будет лучше в племени Ветра… Я не могу допустить, чтобы наше племя оказалось втянуто в войну из-за моей… ошибки.
Лужинка бросилась было к матери, но Ледозвезд остановил ее хвостом.
– Теперь вы будете жить в племени своего отца, - глухо сказал он.
Вербочка окаменела.
– С кем… Но он не может быть нашим отцом!
– пролепетала она, непонимающе хлопая глазами.
– Мы его никогда не видели!
– От него гадко пахнет!
– завыла Лужинка, отшатываясь от Камышника, который наклонился, чтобы ласково обнюхать своих дочек.
– У нас вам будет хорошо!
– пообещал он.
– Племя Ветра с нетерпением вас ждет, все хотят познакомиться с вами. Мы будем любить вас и защищать!
Вербочка в отчаянии смотрела вслед уходившей матери, но Меднохвостка не обернулась.
Криволапу хотелось оторвать от земли свои вдруг отяжелевшие лапы, броситься за ней и умолять передумать. Но он, как и все его соплеменники, лишь молча смотрел, как Ледозвезд подталкивает двух перепуганных кошечек к отцу.
– Нет!
– в страхе взвизгнула Лужинка, когда Камышник взял ее за шкирку.
– Меднохвостка! Мама!
Воин Ветра медленно направился к выходу из лагеря.
Вербочка закрутила головой, умоляюще глядя на притихших Речных воинов.