Чтение онлайн

Был вариант сдаться, лечь прямо здесь, что называется, у порога и ждать, когда пройдут отведенные два часа. По их истечению ворота снова откроются, и охотники получат свою добычу. Но речь не только о моей жизни. Я, может, совсем не сильная и ни капли не смелая, но есть Ивар. Увидев меня, он тянет ручки и зовет — мама. Он не поймет, почему я его бросила. Моя слабость не покажется ему достойным оправданием. Гибель в сражении он еще простит, но капитуляцию явно не оценит. А потому я буду бороться до последнего! Черта с два охотники получат меня так легко.

Задрав юбку повыше, чтобы не путалась между ног, я побежала. Два часа немало. Успею далеко уйти.

Двигаясь, я не переставала думать. Куда податься? Выйти в море на лодке? Слишком опасно, северное море неспокойно. К тому же там вечно голодный Владыка, а я не Арвид, чтобы рассчитывать на его помощь. Это не спасение, а самоубийство. Спрятаться на маяке? Собаки найдут меня в два счета.

Отыскать бы речушку или озеро, чтобы замести след. Дальше спрячусь и пережду ночь. Из-за собак за Иваром не вернуться, по крайней мере, если не сумею от них отделаться. Остается всего один вариант: выжить, обелив тем самым свое имя, и войти в крепость с гордо поднятой головой. А уже после решать жить дальше в крепости или организовать побег, продумав все детали и исключив неудачи. Благо теперь мне есть куда идти.

Поначалу бежать было тяжело. Я не спортсменка, а тут пересеченная местность, неудобная обувь и платье. В боку кололо, но я запретила себе замедляться, и минут через пятнадцать открылось второе дыхание. Мышцы вошли в ритм, движения получались сами собой. Но два часа мне не пробежать — выдохнусь.

Прошел где-то час. Крепость давно скрылась за горизонтом, вокруг была все та же равнина, а я уже едва переставляла ноги. Перейдя с бега на шаг, брела без особой цели. Пить хотелось ужасно, но с рекой пока не везло.

Попутно я пыталась сбить собак со следа: петляла, оставляла ложные метки, отрывая от подола куски ткани, возвращалась по своим следам обратно, чтобы пойти в другую сторону. Отчаянно не хватало реки. Без воды ничего не получится.

С начала охоты минуло примерно часа три — я ориентировалась по перемещению солнца. Именно тогда я услышала собачий лай. Я еще не видела преследователей — звук по равнине разлетается далеко, но это вопрос времени, когда меня пешую нагонят всадники. Собаки обошли мои уловки, но они немного задержали их.

Я снова перешла на бег, но двигалась медленно. Стопы сводило судорогой, я терпела, закусив нижнюю губу до крови. Если остановлюсь, вряд ли потом сделаю хоть шаг. Надо бежать, хотя бы по инерции.

Впереди показалась гряда невысоких холмов. Я едва не воздела руки к небу. Наконец, повезло!

Может, удастся спрятаться? Я прибавила ход, вложив в рывок последние силы. При ближнем рассмотрении холмы оказались грудой камней — развалинами древней крепости.

Когда я, наконец, достигла цели, собаки уже появились на горизонте. Проклятые твари в разы проворнее меня.

На развалинах росли редкие деревца, здесь хватало уклонов и расселин, где схорониться. В одной из ниш я бросила остатки пояса, создав ложный след для собак. Сама же пролезла в узкую щель в другой стороне. Я выбрала это место не без причины. Какое-то животное облюбовало его под нору. Сейчас хозяин отсутствовал, но звериный запах мог перебить мой.

Звуки охоты слышались все явственнее, я уже различала голоса мужчин, переговаривающихся между собой. Командир отряда отдал распоряжение рассредоточиться и обыскать округу.

Нора продолжалась вглубь и, кажется, имела второй выход, но я не успела это проверить — один из всадников подъехал особенно близко. Я слышала цокот лошадиных копыт по камню. От страха перед глазами плясали разноцветные круги. Или это от усталости?

Я нащупала кинжал на поясе и сняла его. Меня так просто не возьмешь. Пусть едва стою на ногах, и меня шатает от переутомления, за жизнь буду биться как разъяренная кошка.

Пальцы сомкнулись на рукояти кинжала, перехватывая его удобнее. «Прежняя я» умела обращаться с холодным оружием.

Я уже видела копыта и ноги лошади — укрытие находилось ниже уровня земли. Я занесла руку для удара (если повезет, лошадь споткнется и сбросит ездока), но в последнюю секунду мое запястье перехватили. Враг подкрался сзади через второй ход в нору.

Кто-то поймал меня, зажав рот, чтобы не орала. Я брыкалась, но что толку. Тот, кто держал, был в десятки раз сильнее. Вот и все? Сцапали?

Я обмякла, даря мужчине ложную победу. В тот момент от ужаса плохо соображала. Мне бы подумать, почему захватчик не позвал на помощь всадника, а дал ему проехать мимо. Но сознание под воздействием страха отключилось, уступив место инстинктам. Они кричали — борись!

И я боролась. Почувствовав, что мужчина ослабил хватку, посчитав меня легкой добычей, я вывернула руку с кинжалом из захвата и ударила за спину. Не глядя, не прицеливаясь, просто наугад. В надежде поразить цель.

Кинжал прошел по касательной. Войди он в плоть, я бы ощутила, но он лишь зацепил цель. Мужчина тихо застонал, услышала только я.

В ответ на выпад он сжал мое запястье, да так крепко, что пальцы потеряли чувствительность и кинжал выпал из руки. Я думала, следом мужчина свернет мне шею в отместку за ранение, но он лишь сильнее стиснул меня.

Он держал меня до тех пор, пока звуки погони не отдалились. Это было странно, но собаки не почуяли мой след, и охотники поехали дальше, посчитав, что меня здесь нет. Я гадала — как так вышло? Повезло или боги, в самом деле, на моей стороне?

Время шло, ничего не происходило, мужчина не пытался мне навредить, и бешеный ритм сердца постепенно возвращался в норму, а вместе с ним прояснялось сознание. Тогда я ощутила запах. От того, кто пленил меня, пахло так, словно он неделю не мылся. Вкупе с запахом обитателя норы это сбило собак со следа.