Чтение онлайн

Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под уздцы и направился вслед за друзьями.

К городу мы подошли на следующий день. Точнее, сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома, и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.

– Надия – некогда один из крупнейших городов Аранийской империи, стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг – остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район. Сейчас Надия – единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное, и правители придерживаются принципа равенства всех рас, что, безусловно, мудро. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами, призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты, унесшие множество жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.

Волчица вздохнула и, подобрав поводья, дождалась, пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:

– Кстати, предупреждаю сразу, никто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, – мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а некоторые из прибывших даже решают здесь обосноваться. А проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?

Все дружно кивнули. Каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях, и наверняка есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор – личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить, не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.

Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин, вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимися в обе стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати, народу тут было не намного меньше, чем в том же Эндорине, помимо людей встречались существа, явно не имеющие отношения к гуманоидной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и с внешностью гигантского кузнечика.

– Инорид, – пояснила Ри, видя, что я внимательно разглядываю необычное создание, медленно двигающееся параллельным курсом. – Их племя живет на западе Демонических земель. Интересно, что он здесь делает?

– А что не так? – поинтересовался я.

– Да их род тут не слишком привечают; дело в том, что эти ребятки жрут все, что бегает, причем им все равно, разумное это или нет. – Глаза волчицы злобно сверкнули. – Они тут многим кровь попортили, и многие, встреть инорида, убьют его, не особо задумываясь. Я, кстати, тоже.

– Тогда почему же он тут безбоязненно ходит?

– Не знаю, – пожала плечами волчица и, покосившись на разумное насекомое, отъехала от меня в сторону.

Около ворот города возникла некоторая заминка, ибо стража как-то особо тщательно обыскивала въезжающих. Причем сам вид стражников заставил меня непроизвольно схватиться за катары.

Демоны, классические демоны, по крайней мере, точно такие, какими я всегда их себе представлял. Примерно двухметрового роста гуманоиды с мощными руками и ногами, а также парой кожистых крыльев за спиной мускулистого торса. Голова украшена массивными, закручивающимися вниз рогами. Горящие красные глаза, клыкастый рот, пальцы рук и ног «украшают» длинные когти матово-черного цвета. Руки, кстати, четырехпалые, как, впрочем, и ноги, ступни которых напоминают птичьи лапы. Одеты в пластинчатые доспехи, на поясах болтаются короткие, но очень широкие клинки, а за спиной закреплен овальный щит, украшенный затейливой чеканкой. Тело, судя по открытым местам, покрыто крупной ромбовидной чешуей, причем чешуйки наслаиваются друг на друга, точь-в-точь как на моей новой кольчуге.

Я покосился на Таиль. Эльфийка вся напряжена, хотя старается выглядеть невозмутимой. Однако взгляд и рука, вцепившаяся в рукоять меча, выдают ее. Дарнир же абсолютно спокоен и с интересом разглядывает этих странных существ. Ри, видимо, заметив нервозность эльфийки, направила свою лошадь к ней и, пристроившись рядышком, наклонилась к девушке, что-то шепнув ей на ухо. Таиль вздрогнула, зло посмотрела на волчицу, но руку с меча убрала.

Едва мы приблизились к воротам, как стража приказала нам спешиться. Помимо демонов у ворот работали и люди-стражи. Трое из них подошли к нашей компании. Один из них принялся расспрашивать Ри о целях нашего визита, надолго ли мы пожаловали в город, в то время как двое других с явной ленцой просматривали наши вещи. Вдруг один из демонов оглянулся и, широко оскалясь, направился в нашу сторону.

– Ри, ты ли это? – Демон с такой силой обнял нашу волчицу, что я всерьез испугался за ее здоровье, но та даже не поморщилась.

– Привет, Балагур! Разве тебя разжаловали, что стоишь на посту, как простой стражник?

– Нет, – рассмеялся демон. – Я своих лентяев проверяю. А ты какими судьбами?

– Очередные сумасшедшие клиенты, – она кивнула в нашу сторону.

– А-а, ясно, – демон бросил быстрый взгляд в нашу сторону и вновь повернулся к волчице. – Чертовски рад тебя видеть, ты что-то долго не объявлялась, опять твои таинственные дела?

– Они самые, – подтвердила Ри.

В это время демона окликнули, и он, оглянувшись, что-то прорычал в ответ на непонятном языке, нервно дернув кончиками крыльев.

– Извини, надо идти, – пояснил он волчице. – Но вечером жду тебя в «Слезе дракона», надеюсь, не забыла, где это находится?

– Издеваешься? – буркнула Ри в ответ.

Балагур усмехнулся и, похлопав девушку по плечу, бросил в нашу сторону еще один задумчиво-изучающий взгляд, после чего торопливо удалился.

Как ни странно, но Ри оказалась владелицей небольшого двухэтажного особнячка с прилегающим к нему садиком, что расположился на окраине города в сотне метров от городской стены. На дверях дома висел здоровенный замок, покрытый тонкой коркой ржавчины, и Ри минут пять возилась с ним, пытаясь открыть ключом, пока на помощь не пришел Дарнир, сбив замок с петель камнем.