Чтение онлайн

Тим оскользнулся на осыпающемся щебне и чуть не упал. Персиваль позади него давно спешился и вел коня под уздцы, с видимым трудом уговаривая его идти дальше вверх с каждым следующим витком серпантина.

Когда они добрались до относительно пологого участка дороги на повороте, Тим остановился и повернулся к оруженосцу. Вид у того был не сильно счастливее, чем у коня — вероятно, потому что эта дорога была совсем не похожа на ту, по которой он до того проводил рыцарей к дракону.

«На кой черт мне вообще оруженосец? — подумал Тим. — Я все равно не умею обращаться с оружием, которое он тащит на этом несчастном животном, которому не посчастливилось называться гордым скакуном. Они оба одинаково бесполезны здесь. А может быть, и опасны».

— Персиваль, — обратился к нему Тим. Юноша взглянул на него с легкой тревогой во взгляде. — Ты обязан повиноваться любому моему приказу?

Тревога в синих глазах стала заметнее.

— Да, мессир.

— Тогда я приказываю тебе вернуться во дворец.

— Как, мессир? И оставить вас здесь одного?

— Да.

Юноша опустил взгляд.

— Я не могу этого сделать, мессир.

— Ты же сказал, что исполнишь любой приказ.

— Да, мессир. Но именно потому, что я должен выполнять ваши приказы, я не могу оставить вас. Я ваш оруженосец. Я должен сопровождать вас до конца…

Персиваль поднял на него глаза, полные безусловного подчинения. Тиму стало не по себе; этот взгляд давал ему слишком много власти.

— Дай мне меч, — внезапно велел он.

— Который из них, мессир? — с готовностью спросил Персиваль, мгновенно приободрившись — будто он был рыбой, которую отпустили обратно в ее аквариум. — Фламберг или…

— Любой, — отрезал Тим — но после секундного раздумья добавил: — Лучше какой-нибудь покороче. — Он был совсем не уверен, что сможет как следует замахнуться двуручным мечом.

Персиваль покопался в тюках и достал из них короткий меч с широким лезвием в простых кожаных ножнах. С почтительным поклоном он протянул его Тиму. Тот принял меч и мгновенно вынул его из ножен; к его удивлению, раздался отчетливый скрежет металла о металл.

В гладком лезвии отражалось пронзительно голубое небо.

— Встань на колени, Персиваль, — велел Тим. Лицо юноши снова омрачила тревога — но он повиновался. Тим сжал рукоять меча в руке, стараясь приноровиться к его балансу. Очевидно, у него была только одна попытка, чтобы застать Персиваля врасплох.

Он шагнул к коленопреклоненному оруженосцу, занес меч — и положил его на плечо Персиваля, проговорив скороговоркой:

— Нарекаю тебя сэром Персивалем. Встань, благородный рыцарь.

Персиваль уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Что вы делаете, мессир?!

— Посвящаю тебя в рыцари. Точнее, уже посвятил. Теперь ты не обязан следовать за мной. И перестань называть меня мессиром!

Персиваль не выглядел убежденным.

— Только король Оберон обладает властью посвящать в рыцари, — возразил он.

Тим наклонился и заглянул Персивалю в глаза.

— Король Оберон — такой же персонаж, как и вы все, — сказал он тихо. — А я Сказочник. И у меня есть власть над всеми персонажами в этом мире. Включая короля. — Он выпрямился и добавил: — Я мог бы и не проводить обряд посвящения, а просто придумать, что теперь ты рыцарь. Но традиции стоит соблюдать.

Тим снял меч с плеча юноши и отступил на шаг. Тот продолжал стоять на коленях; его синие глаза были по-прежнему широко раскрыты.

— Но если я теперь рыцарь, — прошептал Персиваль, — значит… следующим буду я.

— Следующим?

— Рыцарем, который должен будет сразиться с драконом.

Тим пристально посмотрел на него.

— Тебе не кажется, что это будет справедливо?

Незабудковые глаза наполнились слезами.

— Персиваль! — окрикнул его Тим. Юноша вздрогнул. — Возьми себя в руки. Ты теперь рыцарь, в конце концов.

Персиваль кивнул и шмыгнул носом.

— Может, тебе повезет, — сухо заметил Тим. — Может, мне удастся победить дракона.

Персиваль снова кивнул и снова шмыгнул носом.

— Возвращайся во дворец, — велел Тим. — Передай мое почтение Оберону.

Персиваль кивнул в третий раз и неловко поднялся на ноги.

— А как же скакун, мессир…? — пробормотал он, оборачиваясь на коня.

— Забирай скакуна и всю поклажу, — перебил его Тим. — Мне они без надобности. — Он взглянул на меч в своей руке. — Я оставлю себе только вот это.

Тим вернул меч в ножны — кожа снова загадочно лязгнула — и повесил их на пояс. Когда он снова взглянул на Персиваля, тот в нерешительности стоял рядом с конем, держа его под уздцы.

— Вы точно уверены, мессир…?

— Не называй меня так! — воскликнул Тим, теряя терпение.

Персиваль вздрогнул, а потом взглянул на Тима с неожиданной ясностью во взгляде.

— Если вы — Сказочник, мессир, то у вас куда больше власти надо мной, чем если бы я был просто вашим оруженосцем, — тихо сказал он и медленно повел коня вниз по дороге.

Тим постоял на повороте, глядя им вслед, а затем начал взбираться дальше вверх по серпантину.

Дорога по-прежнему не хотела вести его прямо к дракону — словно полностью забыв о своем первоначальном предназначении — но теперь, когда рядом не было Персиваля с дурацким конем, Тим мог лучше с ней управляться. Было проще действовать и мыслить, как герой, когда его никто не видел, и любая оплошность и неловкое движение не вели к мгновенному разрушению образа.

В конце концов, как будто устав сопротивляться, дорога вышла в ущелье и побежала вдоль него, постепенно сужаясь, пока не превратилась в узкую тропу у подножья величественных серых скал. Тим побежал по ней, стараясь не задумываться о направлении — совсем как во время своих тренировок в каньоне. Он чувствовал, что цель уже близко, и позволил тропе вести себя, направляя ее лишь внутренним стремлением к конечной точке. Тим представлял себе темный вход в пещеру и большую каменистую площадку перед ней, усеянную костями лошадей и всадников, представлял стаи ворон, сидящих на опаленных огнем голых ветвях деревьев и скалистых уступах над входом, представлял глубокую тень, которую окружающие горы отбрасывали на площадку, скрывая свет солнца своими далекими вершинами…