Чтение онлайн

«Какая уж тут мощь», — мрачно подумал Корч и хотел было ответить вслух, но не успел.

И в самый последний миг — раньше, чем Окабэ повёл рукой, — по корявым, угловатым движениям мальчишки прошло что-то лишнее — багровый отсвет там, где на Пути Боли цвету взяться неоткуда. Огонь. Корч потом сам себе не поверил, списал на усталость и блик стекла, но в ту секунду готов был поклясться, что отсвет качнулся вбок — потянулся к визостеклу, прямо туда, где стояли они и смотрели, как тянется пламя свечи, когда рядом приоткроют дверь.

Корч моргнул — и отсвет пропал. Блик визостекла, сказал он себе, усталость, мало ли. Но сердце вдруг заколотилось часто и нехорошо, и унять его не выходило.

А куратор Стремительности, повидавший воду во всех её обличьях, смотрел на гаснущую симуляцию так, словно встретил призрак.

Окабэ повёл рукой — единственный, едва уловимый взмах, молниеносность в чистом виде, — и симуляция оборвалась, а Миккон по инерции ещё доводил связку в пустоту.

— Достаточно, — тихо сказал куратор. — Я увидел то, что хотел.

— И… что же вы увидели? — осторожно спросил Корч.

Окабэ не ответил. Чуть приоткрыл рот в редком подобии удивления, склонился над консолью и поставил подпись — Корч не сразу разобрал, под чем именно, а когда разобрал, не поверил глазам.

Приказ о зачислении. В Академию эволюции.

— Постойте! Но он же не прошёл экзамен, вы сами его прервали! Пятый кю не может…

Но куратора в комнате уже не было, Окабэ наморщил лоб, прикрыл глаза — и просто исчез, так и не сказав ни слова, ведь Путь Стремительности позволял мастеру не только рвать пространство, но и мгновенно переноситься в любое знакомое ему место.

Корч остался один на один с опустевшим креслом и подписанным приказом. Экзамен целого курса оборвался на первом же кандидате, на слабейшем, и что проверяющий разглядел в той провальной попытке давно списанного мальчишки, Корч не понимал. Понимал он одно — холодок под лопатками не отпускал, будто он чудом не прошёл мимо того, чему в Академии давно отвыкли давать имя. Корч поёжился, сунул приказ в папку и тяжело поднялся к себе.

Выныривать из метаката — всё равно что заново родиться, только наизнанку: тебя выкручивает, протаскивает медленно сквозь какой-то зудящий жар, и держатся на ногах после этого не все. Сэт удержался, поморщился, и только; кое-как расправил плечи, выдавил из побелевших губ что-то отдалённо похожее на вежливую улыбку в сторону пустого визостекла — порядок есть порядок — и, не дожидаясь больше ничего, дал дёру к себе.

Боль он научился носить как вторую кожу, иначе на Пути Боли нельзя.

То тепло, тот уголёк на кромке сознания — почудилось, решил он, перегрузка, не более, на пятом-то кю чего только не привидится, когда тебя суют в симуляцию не по росту. Сэт сбросил последние ошмётки дополненной реальности, и мир стал прежним — облупленный коридор, гул вентиляции, чужие голоса за стеной, всё своё, привычное, безопасное. Незачёт он переживёт, это даже спокойнее — никто ничего от тебя не ждёт, и ты, стало быть, никого не подводишь.

По дороге к себе он уже прикидывал, как оно всё сложится дальше. Доучится оставшиеся месяцы, вытянет, может, на четвёртый кю, а может, и не вытянет, невелика разница, а потом куда-нибудь, где не спрашивают про клан и даны: таскать красную сталь на верфях или стоять на воротах склада, всё равно. Тихо и незаметно, по старой привычке. Такая жизнь не пугала его ни капли, пугало совсем другое — оно ныло в груди на манер старого ушиба и упрямо бубнило, что так нельзя, что он рождён не для того. Сэт придавил его, как давил всегда, мечтать — занятие для тех, у кого есть запас прочности, а у него отродясь никакого запаса не водилось.

К общему сбору он опоздал почти намеренно. Имена зачисленных в Академию объявляли вслух, при всех, — древняя традиция показательной похвалы, гордость школы. Раз в несколько лет кому-то из выпускников улыбалась удача, и тогда весь актовый зал гремел овациями, а директор сиял так, словно это его собственный сын прорвался наверх. Сэт встал в самых задних рядах, у двери, где сквозило из коридора и духота зала едва доставала, и думал только о том, как бы улизнуть раньше, чем начнут расходиться.

На сцене директор Па-вел — грузный, с цепким взглядом и нездоровой бледностью человека, который слишком много переживает за чужих детей, — зачитывал список. Имена клановых. Съенто-Пачин. Наоке. Знакомые фамилии, за которыми стояли деньги и кровь поколений. Зал вежливо аплодировал, а в первых рядах надменно кивали те, кому всё это полагалось по праву рождения.

А потом Па-вел запнулся.

Он поднёс планшет ближе к глазам, перечитал строку, нахмурился, открыл рот, закрыл — и наконец прочитал, медленно, с явным недоверием к собственному голосу:

— … и, по особому распоряжению куратора Окабэ Киичи, в Академию эволюции зачисляется… послушник Пути Боли. Сэт Миккон.

Зал замолчал — оглушительно, разом, — а потом обернулся, весь и сразу, и на Сэта глянули сотни лиц, на каждом из которых удивление быстро скисало в насмешку, а у иных — во что-то куда злее насмешки. Беспризорник, пятый кю и в Академию. Где-то в первых рядах коротко и презрительно рассмеялся юноша в дорогом, шитом точно по фигуре кителе — кто-то из Съенто-Пачин, Сэт не разобрал, кто именно, — и смешок тут же подхватили соседи.

Один Па-вел на сцене не улыбался. Сэт видел его поверх обернувшихся голов: директор смотрел в зал с тревогой человека, понимающего, как это событие перевернёт мир отдельно взятого мальчишки. Приютских Па-вел единственный никогда не срезал на людях — это в школе знали даже самые мелкие.

В лицо плеснуло жаром, ладони враз отсырели, и сотни взглядов легли на него разом — почти физически, как тепло того чужого костра с трибун, только теперь костёр развели вокруг него самого, не спросив. Стена незаметности, которую он выкладывал всю сознательную жизнь, осела беззвучно, в один миг, и он стоял у двери — видимый весь, каждому.