Чтение онлайн

– Мы в заколдованном месте, а тут о таких вещах никто не заботиться. Питается же чем-то старуха, - пожал он плечами.
– Похлебка готова, - добавил он, этим оборвав разговор.

 Спозаранку ведьмочка отправилась в лес. Ей хотелось побыть в уединении и поразмыслить над нынешними обстоятельствами. С начала лета она постоянно была в дороге, не задерживаясь нигде больше, чем на пару дней, а теперь вдруг очутилась в заброшенной сторожке где-то на краю мира, и тут предстоит прожить почти год. Сказать, что ей казалось это странным и непривычным - выразиться очень мягко. Она не находила места себе и всерьез сожалела о своем выборе. Одно дело - собирать карту, и совсем другое - терпеть дремотное соседство Спящего Замка. Чужеродное колдовство ощущалось, будто кожный зуд. В лесу, среди живых деревьев, чувствовалось, как с каждым шагом отпускает давящее колдовство, и она с легким сердцем уходила все дальше и дальше. Так и выбралась к самому краю леса. Перед ней расстилалось травянистое поле, за ним угадывалась полоса дороги, и почти невидимые серые столбы арки. Ветер подул в спину ведьмочки, точно подталкивая. Как хорошо было бы снова идти по ровной дороге! Взбивая ногами пыль, весело шагать версту за верстой! Ведьмочка вздохнула. Так уж непоследовательно устроены люди, и даже ведьмы. Куда поделись мечты о теплом местечке в уютном шабаше? Они позабыты, едва появился намек застрять в одном месте на долгий срок.

Ведьмочка вздохнула еще разочек, повернулась было идти обратно, но нечто непонятное привлекло ее внимание к дороге. Она пригляделась из-под руки, недоверчиво покачала головой, протерла глаза и еще раз посмотрела на дорогу. И подобрав длинный подол балахона, чтобы не цеплялся, помчалась к Замку.

Ведьмочка вихрем ворвалась на полянку перед сторожкой.

– Ведьмы!

Ее крики переполошили всех. Старуха высунулась из окна. Звездочет поднял голову с рогожки, на которой спал, обнимая винный мех. Принц тоже приподнялся на локте.

– Что такое?!
– спросили все в один голос.

– Сюда идут ведьмы! Их много, две или три дюжины! Они близко!

– Ну и пусть!
– заявил Звездочет, и его голова упала на сложенные лодочкой ладони.
– Какое нам-то дело!

– Ведьмы вышли на охоту. Надо прятаться, - сказал Принц.

– Вот уж не думал, что ты женщин боишься!
– пробормотал Звездочет.

Принц, наученный горьким опытом своих предков, всю жизнь скрывающихся от вездесущих ведьм, прекрасно понимал, что означает этот отряд. И он знал: спасение в одном - переждать грозу в тихом местечке. Принц промолчал, чтобы не вступать в длинный спор, а вместо этого начал деятельно собираться. Ведьмочка на этот раз не осталась равнодушной наблюдательницей и старательно помогала. Но, не имея никакого опыта в житейских делах, только мешалась у него под руками. В конце концов Принц прогнал ее.

Когда он прикреплял к седлу сумки, из домика выбралась старуха. В руке она держала узелок. Принц и ведьмочка с удивлением наблюдали за ней.

– Я знаю укромное местечко, - заявила старуха.

Принц переглянулся с капюшоном и пожал плечами.

– Что? Все уходите? И ты?!
– изумленно спросил Звездочет.

Ему не ответили.

– Э-хе-хе!
– вздохнул старик и, скатав рогожку, повесив мех через плечо, живо запрыгнул на ослика.
– Ведьм они испугались!

Ему никто не ответил.

Старуха привела их в тайный грот, спрятанный в лесу и укрытый ядовитым плющом. Внутри было тепло и сухо. Устроились, перекусили всухомятку, и каждый забился в свой угол. Звездочет, по обычаю своему, сосал вино из последнего оставшегося бурдюка. Старуха, нацепив на крючковатый нос очки с круглыми стеклами, распускала только что довязанный чулок. Ведьмочка прижалась спиной к стене и задумалась. В последние дни ее просто одолевали мысли, словно назойливые мухи. Она пыталась отогнать их, шепча наизусть ведьмины заповеди, но стоило отвлечься, как думки окружали ее плотным роем. Принц то ли спал, то ли тоже предавался размышлениям, - по нему, как всегда, не угадаешь.

Старуха сматывала в клубоки нитки, но вдруг замерла и уставилась поверх очков на Звездочета, развалившегося у входа в грот, где его обдувал ветерок. Она морщила лоб, будто силясь вспомнить что-то давнее, стертое временем. Опустила голову, и снова потянула нитку из чулка. Ведьмочка заерзала на месте, пытаясь избавиться от назойливых думок, закрыла глаза, надеясь уснуть. Полежала не шевелясь, но это не помогло: сна не было ни в одном глазу, а мысли свербели. Старуха опять забыла свое вязанье и пристально разглядывала храпящего Звездочета. Ведьмочка пожала плечами, перевернулась на другой бок и сделала еще одну, на этот раз удачную, попытку заснуть.

К вечеру старуха вышла, побродила по лесу и довольная возвратилась назад.

– Ведьмы убрались восвояси!
– сообщила она, улыбаясь всеми своими морщинами.
– Можно возвращаться в замок.

– В гроте удобнее, - заметил Принц.

Старуха приняла это как личное оскорбление.

– Хорошо, - сказала она.
– Если ХО - ТИ - ТЕ - оставайтесь здесь, а я возвращаюсь в Замок.

И взметнув пыль заштопанным подолом, гордо застучала деревянными подошвами по лесной тропинке. Впрочем, она не торопилась скрыться из виду. Ведьмочка, Принц и всклоченный со сна Звездочет посмотрели ей в спину, переглянулись.

– Неудобно как-то, - проговорил Принц.
– А вдруг ведьмы там напакостили... Нужно хотя бы убедиться, что все в порядке.

– И охота тебе, - проворчал Звездочет, - таскаться туда-сюда! От этого Замка у меня под ложечкой сосет!

– Глисты, наверное, - встряла ведьмочка.
– Я травку знаю....

– У тебя, у самой!
– буркнул Звездочет и, вздыхая, поплелся отвязывать своего покорного ослика.

Замок встретил их молчанием. Старуха бегом вбежала в сторожку, всплеснула руками, заохала. Из-под кровати, покинув банки, на гладкие половицы выбралось малиновое и смородиновое варенье.

– Это Вторая, - безошибочно определила ведьмочка и принюхалась:

– Еще чем-то пахнет.

– Свежепросольными огурчиками, - подсказал Звездочет.

Старуха бросилась к шкафу, распахнула дверцы и прижала руку к горлу: из шкафа хлынул пахучий рассол. Бережно расставленные банки были разбиты все до единой. Чернила с наклеек смысл рассол, на полке лежали, как рыбки выброшенные штормом на берег, маленькие огурчики, морскими звездами - листья смородины, медузами распластались зонтики укропа.

– Эх, только бы продукты переводить!
– всплеснул руками Звездочет. Он наклонился, чтобы поднять с пола выкатившийся огурчик.

– Не трожь!
– произнесла старуха страшным голосом, и Звездочет испуганно отдернул руку.

– Выйдите все вон!
– приказала она с таким королевским жестом, что никто не посмел ослушаться.

– Я думал сочиняют, - сказал Принц, прислонившись к замковой ограде, - но теперь вижу: страдания, и в самом деле, возвышают душу.

– Посмотрим сам замок, - вместо ответа предложила ведьмочка, не склонная к сложным рассуждениям.