Высшая школа... любовников!
Шрифт:
– Вы идете последними…
– Милейший! – в голосе леди послышался арктический холод. – Вы ничего не перепутали? Я маркиза, а моя подопечная – леди по рождению! Немедля поставьте нас в соответствии с правилами, иначе…
Тут Маргарита хищно прищурилась, припоминая стоящего перед ней придворного, и свистящим шепотом закончила:
– Ваша супруга уже сегодня узнает, какие такие кудрявые дела задерживают вас на службе каждый вторник и четверг!
Мужчина вздрогнул, побледнел и жалобным голосом пробормотал:
– Распоряжение ее величества!
– Ах, во-о-от как, – нехорошим тоном протянула маркиза, – что ж, мы встанем последними, но…
Дама взглядом пообещала распорядителю все кары небесные, потом круто развернулась, подошла к Джулиане, подхватила под локоть и решительно оттянула в конец поредевшей колонны.
– Милая, это страшное оскорбление. Поставить урожденную Гейбл после деревенских девиц! Неслыханно! Но мы сделаем это нашим преимуществом.
Вскоре двустворчатые двери распахнулись, и юные леди одна за другой потянулись в тронный зал. Идти под вниманием сотен людей, собравшихся на бал, было непросто. Многие девушки дрожали, спотыкались, но все же шли, держа спины преувеличено прямо.
Юлия не видела того, что происходило впереди, зато отлично слышала то одобрительное гудение, то легкие смешки в толпе зрителей. Конечно, дочерей герцогов приветствовали одобрительно. Так же и дочерей графов, виконтов и баронов. А вот когда к руке королевы начали подходить нетитулованные леди, смешков стало больше.
Маркиза стояла незыблемо, как скала. Она даже не поморщилась, когда одна из дебютанток запуталась в шлейфе и упала. Не улыбнулась, когда королева назвала дочь герцога Блэдстока “нежнейшим бутоном” и вручила ей полураспустившуюся розу. Только с каждой минутой все больше поджимала губы и все больше мрачнел ее взгляд.
Наконец, очередь поредела настолько, что Юля смогла увидеть трон. Только тогда она поняла, почему королева все это время так усердно нахваливает дебютанток из первой титулованной пятерки. Рядом с троном стоял Дерек Вандербильт и безразлично смотрел сквозь толпу взволнованных девиц.
Те краснели, бледнели, трепетали ресничками, забывали слова и поглядывали на Тень королевы с нескрываемым страхом. Но, похоже, их чувства не слишком беспокоили королеву Шарлотту, впрочем, как и чувства самого Вандербильта.
Но едва в поле зрения Дерека попала Джулиана, как маска скуки и безразличия на его лице дрогнула.
Королева тоже заметила загоревшийся взгляд своей Тени. Она поморщилась и даже встала, собираясь удалиться и не принимать представление последней дебютантки, но…
Маркиза Дюжессан быстро сделала положенные три шага, присела в реверансе и, практически стоя на одном колене, довольно громко сказала:
– Ваше величество! Позвольте представить вам леди Джулиану Гейбл!
Юля склонилась вслед за ней.
Весьма недовольная правительница вернулась в кресло и смерила дебютантку пристальным взглядом. Явных недостатков во внешности претендентки на руку герцога королева не нашла и это вызвало у нее очередной недовольный вздох.
Юля и маркиза застыли в неудобных позах, опустив глаза в пол, ведь до разрешения ее величества подниматься неприлично. Пауза затягивалась, придворные уже начали шептаться, но дебютантка и ее покровительница продолжали стояли неподвижно. Леди Маргариту спасали годы практики, а Юля представила, что находится на тренировке, и неспешно повторяла про себя таблицу умножения.
Наконец, королева небрежно протянула руку для поцелуя и фыркнула:
– Можете подняться!
Юля почтительно коснулась губами воздуха над перчаткой и отступила положенные три шага, удерживая шлейф перекинутым через руку. На губах горел вздох облегчения, но расслабляться было рано.
Она буквально спиной чувствовала грядущую гадость. “Случайно” оброненный платок? Брошенный на паркет веер? Не важно.
Под каблуком ожидаемо что-то хрустнуло, и девушка потеряла равновесие. Зал замер, ожидая позорного падения, но нить Тьмы метнулась от герцога к леди Гейбл, обвилась вокруг талии и удержала. Юля лишь слегка пошатнулась. Сделала еще один шаг, выпрямилась, и… улыбнулась.
– Благодарю за добрый прием, ваше величество! – мягким голосом сказала она.
Затем потупилась и бросила на герцога такой жаркий взгляд, что пробрало даже тех, кто стоял рядом. При этом наглая девчонка не нарушила ни одного правила Двора! А маркиза лишь чуть выше задрала подбородок и молча отступила вслед за своей протеже.
Нить Тьмы соскользнула с талии девушки, невидимой лаской мазнула ее по губам и исчезла. Но Юля продолжила чувствовать мягкое прикосновение, будто от поцелуя.
Представление дебютанток было закончено.
Королева раскрыла веер, и в тот же миг заиграла музыка: это был знак для музыкантов.
– Составьте мне пару, герцог! – бросила правительница Вандербильту.
64
Дерек послушно склонил голову и предложил ее величеству руку.
Первым танцем был полонез. Больше всего он напоминал торжественное шествие полусотни пар под пристальными взглядами тех, кто уже не танцует.
Юлия думала, что будет стоять в углу, но маркиза ей заявила:
— На первом балу танцевальная карточка должна быть заполнена до отказа! — и тут же познакомила Джулиану с полудюжиной своих племянников, кузенов и прочих родственников.
Молодые люди не могли отказать тетушке в маленькой просьбе, поэтому в полонезе леди Гейбл выступала с весьма привлекательным капитаном, облаченным в алый дворцовый мундир. Они танцевали молча, следовали за ведущей парой и видели, как ее величество что-то строго выговаривает герцогу. Юлия заволновалась, но строгий взгляд маркизы заставил ее натянуть маску спокойствия.