Чтение онлайн

Доверившись им, Ваал спрыгнул на землю, не желая рисковать Хеллстидом. Хоть амистр и мог постоять за себя, рога вожака в случае меткого удара могли распороть ему брюхо. Дальше Ваал должен был биться сам.

Стоило ему оказаться в десятке шагов от вожака, как он сразу уловил запах серы. Кровь псов на его коже тоже ею пахла, но не так сильно. На орошенные участки тела уже налипла зола, вздымавшая в воздух из-под копыт и собачьих лап. Черные полосы на теле Ваала напоминали боевую раскраску, которую при жизни носил Ахига и мужчины его племени.

Вожак напал первым, целясь рогами Ваалу в живот.

Отскочив назад, Ваал увернулся и рубанул тварь мечом, но она оказалась верткой и легко избежала удара. Пес попятился и примерился снова. Ваал тоже не собирался долго ждать и сделал пробный выпад. Для этого ему пришлось открыться, и пес чуть не задел рогом его бок.

В последнее мгновение Ваал увернулся и взмахнул мечом, но лезвие рассекло лишь воздух там, где только что был вожак своры.

«Нет, так не пойдет», — подумал Ваал.

Меч был его излюбленным оружием, надежным и проверенным, но сейчас любая атака открывала торс для более верткого и быстрого существа.

Они могли танцевать этот танец очень долго, чего Ваалу не хотелось. Он с отвращением понял, что начал уставать, а ему нужна была эта победа. Прямо сейчас!

Откинув меч, он выхватил из ножен кинжал, взял его обратным хватом. Глядя вожаку в глаза, Ваал чуть присел, пружиня на ногах.

Теперь, когда у вожака больше не размахивали перед мордой длинным лезвием, он осмелел. Да, эта особь была умной и хитрой, но оставалась всего лишь животным, ведомым инстинктами и неспособным предугадать действий противника.

Как и ожидалось, при первой же возможности вожак бросился на Ваала, целясь клыками ему в горло. Вскинув руку, Ваал прикрыл шею. Будучи опытным бойцом, пес не промахнулся и с утробным рычанием впился огромными клыками в выставленное предплечье, разрывая плоть.

Но тут же разжал челюсти, когда острие кинжала вонзилось ему в брюхо.

Потом еще раз и еще. Тварь повалилась на землю с душераздирающим воем и задергалась в золе. Не обращая внимания на кровь, хлещущую из ран на предплечье, Ваал шагнул к псу и, занеся ногу, со всего маху припечатал ему голову подошвой. Раздался хруст костей, и вожак затих, мертвый.

Остальные псы услышали его предсмертный вой и засуетились. Некоторые продолжали нападать еще более злобно, но большинство бросилось врассыпную, улепетывая вглубь пустоши, скорее всего, к своему гнезду.

— Нам догнать их? — спросил Ахига, оставив своих воинов разбираться с последними особями. Да и было бы, о чем тревожиться — пара десятков собак.

— Нет, — покачал головой Ваал, вытерев кинжал о штаны и вернув его в ножны. Он пережал раны на руке ладонью, и между пальцев его засочилась кровь. — Не сегодня. Завтра собери отряд побольше и прочеши пустошь.

— Это приказ, повелитель? — уточнил Ахига, и Ваал удовлетворенно отметил, что полководец по окончанию боя снова вел себя без панибратства.

— Да, — подтвердил он, подозвав Хеллстида и достав из седельной сумки чистую тряпицу, которой затем небрежно обмотал предплечье. Кровь тут же напитала светлую ткань, но на землю больше не лилась, и Ваал решил довольствоваться этим.

К тому времени легионеры уже прикончили оставшихся тварей. Все они тяжело дышали, но ни один из них не получил серьезных увечий. Бойцы посмеивались, перевязывая раны. Никто не вышел из этого месива без единого укуса на теле.

Не смеялся лишь псарь, опечаленно присевший возле растерзанных тел двух своих адских гончих, павших в бою. Он пробежался пальцами по их окровавленным бокам и зажмурился, скрывая свою боль.

— Агер, — подошел к нему Ваал. Присев возле мертвых собак, он погладил по голове сначала одну, потом вторую, выражая им свое почтение и благодаря за верную службу. — Мне жаль.

— Спасибо, повелитель, — кивнул ему Агер, воспринимавший гончих едва ли не как своих детей.

При жизни он заключил сделку с демоном, чтобы понимать животных и непревзойденно их дрессировать. Когда Ваал послал по его душу гончих, парень не только пошел с ними добровольно, но и подружился. К концу пути они уже слушались его и ластились, словно котята. Ваал решил, что этот талант придется весьма кстати на Седьмом круге, славившемся адскими гончими. Таким образом Агер избежал заточения в Лесу душ и стал старшим псарем.

— А знаешь… — Ваал задумался, — свора большая, и я уверен, что в ней много щенков. Завтра поедешь с Ахигой в пустошь. Я прикажу ему, помимо прочего, найти гнездо гончих. Если среди щенков будет подрастающий вожак, его придется убить, а остальных заберешь на псарни. Они не заменят павших, но твоя семья станет больше.

Пусть щенки искупят грехи своих родителей, как решил Ваал. Это будет правильно. Невольно ему вспомнилась рыжеволосая ведьма-несмышленыш. Мать ее тоже натворила дел. Будет справедливо, если Селена искупит ее грехи. Но только как именно, Ваал еще не определился.

— Повелитель! — позвал Ахига, вырвав его из раздумий.

Голос полководца звенел от напряжения, легионеры тоже затихли, псарь поднялся и выпрямился, призвав к себе восемь выживших гончих. Тогда Ваал и увидел, что именно их встревожило.

На горизонте собиралась вторая свора, куда больше первой.

Скрипнув зубами, Ваал подошел к своему мечу и поднял его. Вес оружия ощущался уже не так легко, как в начале сражения. И снова Ваал раздраженно подумал, как сильно он сдал за годы атрофии. Порождения Инферно были стойкими и быстро восстанавливались, но десять лет… Ваалу требовалось время, чтобы вернуться в прежнюю форму.

Время, которого здесь и сейчас у него не было. И уж тем более он не мог выглядеть слабым в глазах своих подданных. Взмахнув мечом так, словно вовсе не чувствовал его тяжести, Ваал повернулся к ним.

— Смотрите, они пришли за добавкой! — он заставил себя ухмыльнуться с беспечным видом. — Этого добра у нас хоть отбавляй. Верно говорю?

— А то! — расхохотался один из воинов.

— Так это мы запросто! — поддержал его другой.

И один лишь Ахига мрачно посмотрел на Ваала, словно обо всем догадался. Полководец неодобрительно покачал головой и лишь затем поднял свой меч.