Чтение онлайн

— Простите, миссис Стэнли, но я не останусь. Вот заявление.

Она нахмурилась.

— Ты уверен?

— Абсолютно уверен, — просиял Тим.

Она вздохнула и взяла у него заявление. Тим почувствовал, как завибрировал телефон в кармане. Он улыбнулся миссис Стэнли, вышел из кабинета в холл и достал телефон. Там было сообщение:

«Номер карты **** — Платеж: $30.00 — EBDBOOKS — Остаток на счете:…»

Тим выругался, перечитал последнюю цифру и выронил телефон из рук.

Квартира была перевернута вверх дном, вывернута наизнанку и погружена в хаос. Книги лежали по всей гостиной, занимая все, что хоть отдаленно напоминало ровную поверхность — даже если она вовсе не была ровной. Один стеллаж стоял в углу, почти собранный; другой лежал на полу в разобранном виде посреди книг. Куча одежды валялась на кровати, и открытый шкаф взирал на беспорядок пустыми глазницами полок. Ванная была наполовину заклеена пленкой и наполовину покрыта краской, а в воздухе висел тяжелый запах химикатов.

Тим сидел за кухонным островом, прижимая открытую бутылку французского вина к виску. Час назад он наконец остановился, и реальность обрушилась на него с безжалостной силой, похоронив его под своим неоспоримым присутствием.

Он внезапно разбогател. Настолько, что Тим впервые за целую вечность мог позволить себе не думать о том, что он покупает и сколько это стоит. Всю первую половину дня Тим провел, перепрыгивая из такси в такси, ездя из магазина в магазин и скупая все, о чем так давно мечтал: книжные полки из маленького интерьерного салона, вино по сотне за бутылку — то самое, про которое он всегда думал, что никогда не сможет себе его позволить; книги, которые прежде казались слишком дорогими для такой «ненужной» траты; новые штаны и футболки вместо старых и заношенных. Где-то посреди всего этого безумия Тим вспомнил про свой план покрасить ванну и зашел в строительный магазин. Около четырех дня он вернулся домой, каким-то чудом затолкав все в лифт за один раз, но и по приходу не остановился, а несколько часов носился по квартире, раскладывая повсюду покупки, крася ванну, собирая стеллаж…

Тим сделал большой глоток из бутылки и философски оглядел сцену перед собой. Надо было что-то с этим делать; возможно, стоило начать наводить порядок хотя бы в одном месте, а не умножать бардак. Например, дособрать одну из полок. Это позволило бы убрать все книги с дивана, и потом можно было бы перетащить на него кучу старой одежды с кровати. К тому времени должен был бы подсохнуть первый слой эмали, и можно было бы нанести второй. Тим отсалютовал комнате бутылкой, сделал еще один глоток и поднялся, довольный своим на редкость разумным планом.

Обходя остров, он зацепил что-то ногой и посмотрел вниз. Это был маленький крафтовый пакет из книжного магазина — его первая покупка за сегодня. Тиму казалось, что с тех пор прошла вечность. Он нагнулся и поднял выпавшую книгу.

«Путешествие писателя. Мифические структуры в литературе и кино», гласил заголовок большими, четкими и отчего-то величественными буквами. Тим открыл первую страницу.

«Словно круги по воде от брошенного камня…»

Он сел за остров, придвинув к себе бутылку и продолжая читать.

Годы — или столетия — спустя Тим отставил пустую бутылку и взглянул на часы над холодильником. Они показывали начало первого. Тим окинул взглядом книги, стеллажи, одежду, видневшуюся через открытую дверь спальни, вскочил на ноги и выбежал из квартиры.

У Тима не было конкретного места, куда он собирался пойти — просто все, что он поглотил за последние несколько часов: Воглер, вино, свежеобретенное богатство и перспективы — все это нужно было переварить. Осознать. Принять. К тому же, Тим был откровенно сыт по горло собственной квартирой, и его тошнило от того, в какое состояние он ее привел. Или, может, это было из-за вина.

Тим остановился у ближайшего фонарного столба и прислонился к нему. Определенно, это было вино. Слишком много вина. Тим прижал липкий лоб к холодному металлу и глубоко вдохнул.

— Тим, — выдохнул за спиной шепот.

Тима чудом сходу не вырвало, потому что он мгновенно узнал голос, и от липкого ужаса, который пришло с узнаванием, его замутило еще сильнее. Но инстинкт самосохранения пересилил, и Тим резко обернулся к сумраку за спиной.

Он был непроницаемым и зловещим.

— Не бойся, — прошептал сумрак. — Я не желаю тебе зла.

— Ага, — выдохнул Тим, сглотнув подступившую слюну. — Черный монстр, который на меня прыгал в замке, тоже был безобидным?

— Он должен был спасти тебя, мой мальчик, — вздохнул сумрак.

— Очень смешно.

— Его укус не был смертельным. Он должен был усыпить тебя, и ты бы проснулся в своей постели, ничего не помня о мире идей, Дудочнике и обо мне.

Тим нахмурился.

— К тому же, — вздохнул сумрак, — у меня нет власти в этом мире. Так что тебе нечего бояться, мой юный друг.

— Мы не друзья, — сказал Тим, отступая на шаг, чтобы почувствовать за спиной столб.

Сумрак слабо рассмеялся.

— Но я могу доказать, что я твой друг, Тим, — прошептал он.

— Очень сомневаюсь.

— Ты видишь только внешность, Тим, — вздохнул сумрак. — Дудочник — самый обаятельный человек в мире, но он же и самый опасный. И он приведет тебя к смерти.

Тим вздрогнул. Сумрак снова слабо рассмеялся.

— Он никогда не скажет тебе всей правды, — продолжил он, и Тим подумал, что сумрак чуть завихрился, будто намереваясь подойти ближе. Он прижался спиной к столбу. — И это уничтожит тебя. Берегись, Тим! — сумрак выдохнул ему в лицо — и исчез. Улица снова стала совершенно обыкновенной; свет фонарей превращал ночь в уютный полумрак.

Тим закрыл глаза и сполз по столбу вниз, дрожа всем телом. Робкий голос внутри подсказывал, что все это — просто эффект вина, но в это верилось с трудом. На секунду, длившуюся целую вечность, Тим почувствовал себя абсолютно потерянным и одиноким. Не было буквально никого, кому он мог бы доверять или с кем мог бы поговорить.

А потом он вспомнил — вновь — что это неправда.

Тим очень давно не был здесь. В последний раз он приезжал в дом родителей Энн еще до того, как она начала встречаться с Грегом; так что он не был полностью уверен в адресе, пока такси везло его через сонные пригороды. В конце концов он узнал магазин, в который они однажды вместе заходили, и попросил водителя остановиться после следующего перекрестка.